每一種作物的生長(cháng)都需要營(yíng)養元素。作物的必需大量元素為:氮N,硫S,磷P,鉀K,鈣Ca和鎂Mg。其他的必需營(yíng)養元素包括鐵Fe,鋅Zn,錳Mn,銅Cu,硼B,鉬Mo和氯Cl。每種農作物通常需要相對較少的微量元素,然而任何一種元素的短缺都會(huì )導致農作物減產(chǎn)或者品質(zhì)不佳。
有一些有益元素如鈉Na,硅Si,鈷Co,硒Se,可以影響作物的產(chǎn)量,品質(zhì),抗性,硬度,繁殖能力,風(fēng)味以及動(dòng)物健康。營(yíng)養元素之間也存在相互抑制(拮抗作用)。比如,鎂的狀態(tài)是“合適”,但是鉀的狀態(tài)“很高”,那么缺鎂癥狀仍然會(huì )出現。因此,施肥建議中也考慮到了這些作用。植物的每一種必需營(yíng)養元素都有特殊的功能,不能被其它元素所代替。不同的必需營(yíng)養元素對植物的生理和營(yíng)養功能各不相同,但對植物生長(cháng)發(fā)育都是同等重要的。作物產(chǎn)量主要受中相對含量最少的養分所控制,作物產(chǎn)量的高低主要取決于最小養分補充的程度,最小養分是限制作物產(chǎn)量的主要因子,如不補充最小養分,其他養分投入再多也無(wú)法提高作物產(chǎn)量。在其他技術(shù)條件相對穩定的條件下,在一定施肥量范圍內,作物產(chǎn)量隨著(zhù)施肥量的增加而增加,但單位施肥量的增產(chǎn)量卻呈遞減趨勢。施肥量超過(guò)一定限度后將不再增產(chǎn),甚至造成減產(chǎn)。植物從土壤中吸收養分,每次收獲必從土壤中帶走某些養分,使土壤養分減少,土壤貧化。要維持地力和作物產(chǎn)量,就要歸還植物帶走的養分。